Sonda New Horizons podczas swojego lotu dostarczała już wiele intrygujących danych. We wtorek ziemski pojazd znalazł się 12,5 tysiąca kilometrów od powierzchni Plutona. Jeszcze żaden ziemski statek kosmiczny nie był tak blisko tej planety. Ten czas oznacza dla astronomów, że rozwiązał się "worek" z nowymi odkryciami z tej okolicy Układu Słonecznego.
Ostatnie dane nadesłane z sondy pozwoliły naukowcom na bardziej dokładne określenie średnicę tej planety karłowatej. Średnica Plutona wynosi oficjalnie 2370 km +/- 20 km. To kładzie kres sporom na temat tego, który z obiektów znajdujących się w Pasie Kuipera, gigantycznym obłoku fragmentów kosmicznego gruzu Układu Słonecznego, jest największy.
Głównym konkurentem Plutona w tej konkurencji była inna planeta karłowata - Eris, której średnica wynosi 2336 km. Już opierając się na pomiarach z Ziemi, większość astronomów sugerowała, że Pluton jest większy od Eris. Pomiary wykonane przy użyciu narzędzi z sondy dowiodły, że jest tak w rzeczywistości.
Eksperci zwracają uwagę, że Pluton, który jeszcze niedawno był uważany za pełnoprawną dziewiątą planetę układu słonecznego, jest jednak nieco większy niż oczekiwali naukowcy. Skorzystano z trzech metod pomiaru średnicy Plutona i jego nienormalnie wielkiego względem niego satelity - Charona. Fakt, że Pluton okazał się większy niż myślano był dla uczonych sporym zaskoczeniem.
Pojazd międzyplanetarny New Horizons zaczął we wtorek główną fazę swojej misji. Było to najbliższe w historii podejście ziemskiego pojazdu do Plutona. Podczas tego manewru tymczasowo zatrzymana została komunikacja z Ziemią. Był to również niebezpieczny zabieg gdyż istniała możliwość, że jakieś mikrometeoryty otaczają Plutona i mogą uszkodzić sondę.
Jednak nic takiego się nie stało i New Horizons dokonał przejścia zgodnie z planem i wykonał najdokładniejsze zdjęcia tego odległego globu. Dzięki temu możemy powiedzieć, że ludzie dysponują już kompletem zdjęć planet wchodzących w skład Układu Słonecznego. Najbliższe tygodnie będą z pewnością pełne kolejnych informacji o odkryciach na Plutonie.
